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“我、我何时这样说了？”水涟睁大了眼。
“你方才分明犹豫了。”许垂露眯眼道，“真是奇怪，你们都没见过她施展无阙，却对这东西如此信。”
水涟苦笑道：“我现今帮不了宗主什么，非是恼宗主决策……只是恨我己罢了，方才也绝非故意出言冒犯。”
她听得酸水直冒，连忙打断：“不不，你没说错，我不懂之事还有许多，就譬如，你刚刚道高手交锋双方都易受损，也就是说胜败未必与生死一致？”
“对宗主而言，败易伤，胜易死。但二人若是尽力一搏，有何意外实难预料，即便我信宗主不败，但与何成则正面相对，她也难保己不受重伤。决斗结束，才是定生死的时候。”
这对双方来说都是一场风险极大的博弈，既然不是已定的结局，无论两人有何密约，只要是尚未发生之事，就有转圜余地。
许垂露约莫明白了萧放刀的决定。
与水涟的猜想恰恰相反，她不是要赢——她打算输。
萧放刀若败，必有损于无阙神话，何成则声威也要提升不少，这也可以佐证萧放刀所说的“骗局”，若赢……那就百害而无一利了，何成则允他们在此休憩养伤，岂是让萧放刀在众人面前伤他盟主颜面的？
“好，我知道了。”
“许姑娘，你不会……你打算涉足此事么？”
许垂露微笑起身：“难道我还能置身事外？你歇息吧，我还要去确认另一件事。”
她掩好屋门，大步离去。
屋外没有那股血气和苦味了，但她并不觉得这里更易呼吸——她还没到因这点事就胸闷气短的地步，是这天色忽而阴沉，空气也泛起潮意，像是要落雨。这湿重的冷意令她拢紧衣领袖口，也加快了脚程。
苍梧的住所离此亦不远，她来到院中时，对方正把外头的木柴收往膳房。
见人到访，苍梧暂且放下那捆柴火，拍去掌中灰土，迎接道：“嗯？你怎么来了？”
她神态若，一点不见心虚，许垂露也不得不佩服她这若有还无、亦真亦假的直率。
“她还有多久？”
许垂露选择单刀直入。
“什么？”苍梧拧起眉头。
“萧放刀还能活多久？”
“我不是说过了么，她至少……”
“十年？”
“许姑娘——”
“三五载？”
苍梧脸色发青：“你……”
“难道一两年也没有？”
苍梧按住脑袋：“不是，唉……我们进屋再说。”
许垂露站在冷风里不动如山：“不要。”
“我无法轻下论断。”苍梧看着她，“对萧放刀来说，寿数长短并不重要。没有求生之心，才是药石罔效的真正原因。”
……
冻雨绵绵，滴在衣上需得一会儿才能浸出水痕，飘在面颊、额发则似觉冷大于湿，落的仿佛不是柔软的雨水，而是细密而冷硬的冰针。
许垂露沿着小道走了百米，终于品出几分下雨的滋味。人在凝神深思之时的确会忽略外物之变，她捻去左颊一粒滑得人发痒的水珠时，因动作随意，指尖在肉上刮出了道略重的红痕。凉意将痛意缓解几分，她眯了眯眼，抬头时忽见这条路已经走到了底，她与萧放刀的客房就在前方不远处。
屋前石阶上立着一个人——极显眼的一个人。
倒不是她身形相貌出众到远远一瞥就叫人移不开目光，而是她身上笼着一层淡淡的白雾，近其身的雨水皆被阻隔在雾气之外，像是一笔压在山庐听雨图上不肯融入的潦草朱墨。
萧放刀以内力驱散细雨，手里却多此一举地拿了把没撑开的伞——用与执剑相同的动作。
许垂露见此一幕，不由失语。
如果没有那柄伞，光看她雨中练功的魔幻姿态，谁能猜得到这厮实在等人？
她发现萧放刀其实常有匪夷所思的荒谬举动，只是碍于其身份武功，旁人极少提醒，所以她才能保有如此纯粹的信。
许垂露暗叹一声，决定快点过去结束对方尴尬的等待。
萧放刀终于瞥见来人。
她的动作然比许垂露更快，只一瞬功夫便掠至她身旁，将手中赘物送了出去。
许垂露握着余温尚存的青竹伞柄，陷入了短暂的茫然。
她看了眼萧放刀冷酷的侧脸，己撑开伞，略有些吃力地举在两人头顶，这才让场面显得不那么奇怪。
“宗主在外面做什么？”许垂露明知故问。
“练功。”
果然。
她竟已不再生气，反有一种成功预判对方答案的了然与得意。
萧放刀也并未觉得己在“口是心非”，她确是因屋内练功不畅才来外面试试，至于取伞候人，那只是顺便，不是目的。
许垂露微笑道：“宗主果真勤勉，是在为那场比试做准备吗？”
“嗯。”
“有这个必要吗？”她讶然道，“你都打算败给他了，难道宗主武功登峰造极，输也需要练习？”
萧放刀的目光骤锐：“你——”
“你想死在这场决斗中。”许垂露没有给她反驳的机会，缓慢而坚定地道，“你认为这是灭除无阙的良机，所以作出了以为正确的决断。你先前说五位掌门的对策是让你把无阙的秘密带入陵墓，但没说‘等你死后’的‘死’是寿终正寝还是暴毙而亡。”
“……”
“你觉得己总归也活不长久，不如就在这里把一切了结。”许垂露望着她，“是这样吗？”
萧放刀冷冷道：“我希望你说这些不仅仅是在为己的聪明沾沾喜。”
“多谢夸奖。”她的手稍稍向下滑了一些，伞面将两人罩在一片更浓、更近的阴影中，“我说这些，是不想你死。”
萧放刀怔了怔。
她的声音近在耳畔，如此低柔又如此明晰，是己推不开、躲不掉、蒸不散的一团靡靡雾雨。她不知道许垂露话里裹缠的是各种情绪，但绝不是她熟悉的奉承、伪善、敬畏。
“那么你打算如何劝服我？”
“我怎么劝得动你。”许垂露幽怨道，“你若是会因旁人三言两语就改变心意，还会变成现在这样么？”
“……”萧放刀鲜少被人这样奚落，但眼下也生不出什么反驳的心思。
“便是你爹娘在世，师父亲临，也未必能令你有所转移。”她漫声道，“除非，有一个更好的办法——解决无阙的办法。”
“难道你有？”萧放刀眯了眯眼。
“不错。”
萧放刀淡淡一笑，显未当真：“说来听听。”
“那可不行。”她扬眉道，“这是我唯一的筹码，必须要在得到我需要之物后才能给出。”
“你要什么？”
“第一，无论输赢，都要活着，第二，信我。”
萧放刀不由失笑：“这样蛮横的要求，谁会应你？”
许垂露肃然道：“你最好应我。你的办法固然有理，但那是建立在何成则信守承诺的前提上，你死之后，无阙存灭不就由他来定了？他得不到无阙，却有可能借此名头为己谋利，即便他允诺暂时不对绝情宗出手，但对一个死人的承诺又能维系多久？李观主让你废明离观而建绝情宗，或许不仅是为了无阙，也是为让敛意山庄受到掣肘。”
“她确有此意，只是……”
“所以你还有许多事要做，眼下绝对不是赴死的好时机。”
萧放刀低首便见对方因这番长篇大论干皱泛白的唇瓣，一时觉得己无端给世间、给旁人添了许多麻烦，生亦如此，死亦如此。这可真是……令人惭愧。
她知道，许垂露说的“办法”，极有可能只是一个借口，一个幌子，一份让她留有求生念头的缥缈希望。她说己的决策以信任何成则为前提，许垂露的办法何尝不是如此？
她要的甚至不是信任，是更加奢侈的偏信。
“我应不了。”
最终，许垂露得到是这四个字。
“我就知道。”她讽笑一声，“宗主怎么可能——”
“但我会竭力保全己。”萧放刀道，“我并没有那么想死。与其相信旁人，不如信我己……和我的剑。”
许垂露心绪因她的话起伏不定、上迂下转，听到这句，才终于安定下来。
这就够了。
明明是如此简单的事，明明是不需要任何理由就该有的本能，她却耗费了这么多心力才得到一个“尽力而为”的承诺。不知是喜极而泣还是积怨爆发，许垂露觉察到己视线略有模糊，有什么温热湿润之物正要从她眼中泄出——
不行，她怎么能在萧放刀面前落泪？！
惊惶之下，她当即扬袖弃伞，两手紧紧抱住萧放刀中腰，将脸埋在对方肩头。
萧放刀的四肢肉眼可见地僵硬起来，甚至因无暇运转内功，只能任由雨水扑面。
“你……”
她怎会突然有此惊人之举，难道是好言相劝不成，打算耍赖么？
“你怎么不早说？居然让我给你撑了那么久的伞——”许垂露闷在衣料里的恨声抱怨她左肩传来，“我、好、累！”
……竟是因为这个。
萧放刀垂目瞟了眼地上脆弱轻盈得不堪一扔的破损纸伞，忽然对许垂露的柔弱有了更深刻的认识。
于是她抬臂轻轻回抱住这位因撑伞太累而当众撒泼的娇蛮女子，安抚道：“对不起。”
……
不远处，怕两人初来乍到不知贮伞之处，故特意携伞相送的苍梧：……嘶。
作者有话要说： 许：我机智地挽回了颜面。
我：不，你没有。
第98章 .秘而不宣
决斗的日子定在腊月十五。
消息刚传出时, 许多武林人士压根不信，只当是什么武痴编出来的瞎话，直到敛意张挂布告, 宣布盟主何成则决意与萧放刀公开一战，以平旧日恩怨。
他们对外称这是一场“切磋”，唯两人心知肚明, 他们不会点到即止, 只会不计生死。
闻此消息者大都十分困惑, 武林盟与绝情宗的仇怨在五年前最盛，只是五位掌门仙逝令各派元气大伤, 几个新掌门暂无力与无阙新主相抗, 否则必不会任萧放刀嚣张又安稳地活到现在。数载韬光养晦、只为今朝复仇的故事固然大快人心，但也太突然了些。
难道近日盟主与萧放刀之间又添新仇？
腊月十日, 坊间传言萧放刀打伤了何成则属意的佳婿, 声称一伤一残才好相配，此举激怒盟主, 故誓要与她一较高下。
腊月十一，传闻萧放刀所携的一位部下试图勾引二小姐以刺探山庄情报，被何成则抓个正着，将之打得半身不遂, 萧放刀护短心切, 冲冠一怒，两人当即宣战。
腊月十二，风向又变, 道何成则偶得秘籍，功力一日千里，但代价是加速衰老, 有人见他一夜白鬓，所以才急着处理萧放刀和为二小姐纳婿……
“够……够了。”水涟险些将刚咽下的药咳出来，“这些人都在胡扯什么？你是从哪儿听来的？”
“根本无须特意去听，在外待一阵，什么风言风语都往耳里钻，我挑的这些已算是靠谱的了。”苍梧不以为意，“你现在感觉如何？”
水涟咬牙道：“十五当日我要去盼天原，这两日……”
“我同你说这些是让你莫太紧张，这不利于伤势恢复。”苍梧道，“你这情况要下地观战，还是躺下做梦更快些。”
“我实在无法不担心，宗主什么都没告诉我，也不知玄鉴到了哪里——”
“此处还痛么？”苍梧一掌按在他肩胛骨，打断他的自怨。
水涟吃痛皱眉：“还……有些痛。”
“那就忍着。”苍梧沉声道，“我施针时会更痛，这法子见效快，但常人捱不住便会晕死过去，一旦意识涣散，就前功尽弃了。”
“无事，我忍得了。”
“嗯，你别去管身上变化，只消维持清醒即可，我会继续同你说话，免你太过焦虑，你有什么想听的？”
水涟心说不用，又非垂髫稚子，何须通过这种办法抑痛？
然而苍梧神情严肃，他不敢违抗医者之令，只得道：“什么都行，关于绝情宗的……或是那些不着边际的江湖闲话也行。”
苍梧想到什么，挑了挑眉：“好。”
她展开针包，一手夹起三根，在火上燎过一遭便刺入对方胸口几处穴位，屋中仍熏着开郁散结的安息香，微微辛辣之气沾上伤口愈是灼得人痛意延绵。水涟也算历过大生大死，但苍梧施针手法并非是外物所致的锐痛，而是极为消耗精神的闷闷长痛，令人心口沉坠钝麻，几乎不能凝神。
“别想伤势的事。”苍梧提醒道，“前几日落了雨，你记得吧？”
“呃……是。”
“那天我出门时候，雨势尚小，在路上见到一桩妙事。”她指腹间又捻起一针，“有两人在自家门前为一事吵了半刻，原本互不相让、情绪激动，后来终有一人不愿纠缠，扔了伞抱住对方，那人也忘了先前对峙时是如何冷漠坚定，没有半点原则地与她抱在一起，神情愧疚。”
水涟苦笑：“想不到苍大夫不仅有听坊间传言的闲情，还有观夫妻吵架的雅趣。”
“哦？你觉得这两人是夫妻？”
“不是一对怨偶，还能是什么？”