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“为何？”
“什么为何？”
“为何年年修，年年垮？”
乔郁用一种看傻子似的眼神看他，“自然是有利可图，朝廷一年给青州多少钱修河？”他冷笑，“一千五百万两。都够一州三年税了，因为裘河之事，青州免税免了已有五年。大人，如果你是青州守，你是把河堤修好呢，还是和大族们一起把钱分了呢？何况你也根本修不好，没有世家支持，州守在青州寸步难行。你上书给陛下，说不定没到中州就被拦下了，为了此事丢官还好，丢了身家性命岂不是不值得？不想同流合污，睁一只眼闭一只眼待任期满离开就算清廉有德了。”
元簪笔微微皱眉，没说什么。
“元大人，不是所有刺史都有我等这样的身份，”乔郁指了指自己，“可以直达天听，你又身份显贵，只要不太过分，没有人敢拿你如何。此乃国之顽疾，妄动不得。不过青州年年有水患，年年有饥荒，叛军谋反还是第一次。奇也怪哉，最不拿世家当回事的西境五州没谋反，这个地方倒先谋反了。”
元簪笔道：“我听乔相的意思，仿佛在劝我不要轻举妄动？”
乔郁笑道：“哪里。你让方氏不好过，受益的是我等，我劝你到任马上把方家人都抓起来严刑拷打还来不及呢。”
元簪笔低头。
两人视线一对，乔郁道：“还有什么想问的？”
元簪笔道：“乔相曾说自己是弄权之人。”
乔郁懒洋洋地说：“不是本相说的，但这么说本相也无从反驳。”
元簪笔认真地问：“一个弄权之人为何会关注这些？”关注这些看似是细枝末节，实际上举足轻重的地方事。
乔郁任相以来，最显著的不是他的政绩，而是他在打压政敌方面的手段。
乔郁弯了弯眼，元簪笔看不见他眼中情绪，“因为啊，”他突然伸手，摸了把元簪笔的耳朵，对方来不及闪，只好任他像摸猫一样地摩擦几把，“这又不是什么秘密。你常在边境，不知道内情也是自然。”
元簪笔轻声道：“乔相知道的好像太多了。”
乔郁捏了捏元簪笔的耳朵，又把他的头发绕在指尖上玩，“现在本相在你心中，可是从玩弄权术变成了忧国忧民？”
元簪笔摇头。
乔郁顺手扯下来了他几根头发。
“本相白说了。”他恼怒道：“元大人连投桃报李都不会吗？”
但是，他在心里想：元簪笔问这些干什么？
他难道真想整肃一方？
乔郁垂眸，笑得愈发明艳了。
这可是以触动世家利益为前提，有元簪缨做前车之鉴，他不信元簪笔会敢做这些。
元簪笔道：“乔相到青州第一件事要做什么？”
乔郁想了想，回答：“奔丧。”
两人聊天聊得正大光明，守卫不时换岗在车边保护。
一青年人小声道：“这两位关系还真好。”
队长啪地给那青年人一下，“说什么呢？”
这人笑起来有一口洁白整齐的牙，面容虽不俊美，但是圆脸浓眉，长得很讨人喜欢，他挠了挠头，道：“我说着两位大人关系倒不像外面说的那么差。”
队长虎着张脸道：“快滚，谁让你打听的。”
那青年人仍笑着说：“哎，知道了。”
元簪笔与乔郁的车规制一样，只是乔郁的内部布置得更为舒适一些。
傍晚整队休息，乔郁猛地闻到一阵呛人的味道。
他还没掀开帘子，就听到有人大呼小叫，似乎在责骂什么。
乔郁按了按太阳穴，烦躁道：“又怎么了？”
队长道：“大人，这小子点火做饭时不小心烧了大人车马的帘子。”
元簪笔看乔郁，乔郁道：“烧了就烧了，换一个就是。”
乔郁有些郁闷道：“难道在元大人心中我就是如此不讲理之人，烧个帘子都要拖出去车裂？”
元簪笔道：“不是。”
“那你看我做什么？”
元簪笔一时语塞，他总不能说自己就是碰巧抬头和乔郁对视吧。
乔郁大人喜好奢靡这点没什么变化，帘子从不同的丝帘变成了皇帝御赐的绸缎制成的帘子，遇光则波光粼粼，如同水面一般。
之后一月路程，两人一路闲谈，不谈国事，倒难得平静。
前半月他们举目所见尚算安定，越往青州，局势愈发动荡。
就连乔元二人的车队也遭到了几次袭扰，有时是流民，有时是土匪，匪患虽祸害一方，然毕竟无法与朝廷正规军队相抗衡，流民见到了车队蠢蠢欲动，但碍于刀剑，更不敢上前，只是……
“只是匪患可擒贼先擒王，无法说通直接杀了就是，”乔郁弯腰，捡起地上的一个已经发黑的荷包，荷包原本应当是粉色的，只是沾了土又沾了血，早就看不出上面绣着什么了，“然而流民如何，元大人在外指挥军队数年，与他国打了不少的仗，报君黄金台上意，提携玉龙为君死，为臣者自要顺从上意，但是这些人，元大人想如何做？”
元簪笔一时沉默。
在荷包旁边还有余下的几根细小的骨殖，骨头洁白，连点血丝都没有，骨头遍布齿痕，看起来并不像猛兽啃食。
乔郁语气悠然，“在必要时刻，元大人也可拔剑，杀谁都一样，杀敌寇与屠戮百姓有什么区别，”他做了一个手势，在脖子上轻轻一划，“这样人就死了。”
流民大多无家可归，无饭可食，死乃是最司空见惯的小事，年老体弱者或在行路中累死，或饿死，再或者被人分而食之。
还未到青州已经如此，不知到青州又该是如何人间地狱之景象。
元簪笔撩开车帘，道：“上车吧，乔相。”
乔郁回了自己车驾。
前路颠簸难行。
车队行至山谷处，更是寂寥无人，晚风肃杀，吹得周围草木刷刷作响，与经过峡谷的风混杂起来，宛如鬼哭一般骇人。
几人忍不住搓了搓胳膊，先前见识了各样尸体，这样的宁静比尸堆更为可怖。
一阵悠长的哨声打断了夜晚宁静。
那青年人一惊，举起火把高呼道：“有人！”
火光照在缎帘上，光芒夺目。
乔郁的马车已驶进峡谷，车夫艰难回转，还未等掉头，就听头顶上隆隆声传来，惊雷一般震耳欲聋，他抬头，触目所及唯有巨石骤然滚落下来。
“砰——”
烟尘四起。
下一刻，箭从四面八方射来，带着火的箭如同雨一般，顷刻间将被巨石压住大半的马车射成了刺猬。
刹那间，火光冲天。
御赐的缎帘瞬间就被火舌吞噬了。
“乔相！”青年人撕心裂肺道，队长见他没被射死，还疯了一样地往里面扑一把将人拉了回来，躲到石头后面。
车队似乎也因为这些变故乱了阵脚，队伍溃散。
元簪笔的马车就在乔郁马车之后，他几乎眼睁睁地看着乔郁的马车被砸，车夫奋力驱车，这才离开峡谷。
箭的攻势少了好些，队长啪地一拍那青年人，哑着嗓子吼他：“不要命了！”
青年人红着眼，道：“乔相还在里面。”
不多时，头顶已无人放箭。
青年人愣了愣，道：“无事了？”
队长拍了拍他的肩膀，然后拉他起来，道：“应该没事了。”
青年有些不可置信道：“这就完了？”
队长都被气笑了，道：“难不成你还希望再射一会？”
话音未落，上面传来一阵长长的啸声，仿佛是什么口哨。
青年人眼睁睁地看着几具衣着破烂的尸体被扔下来，速度极快，撞到地上恐怕会碎成几块。
一具甚至到了他眼前，他一抬头，猛地与尸体的死鱼眼睛对视，吓得差点叫出来。
他这才看见尸体腰间绑了绳子，绳子被绷得极直，在风中飘飘荡荡。
队长道：“少见多怪了不是，”他用力拍了拍弯腰吐了一地的青年人的腰，“你小子，刚才还不怕死呢，你叫什么？”
青年人含糊道：“林缈。”
林缈刚一抬头，就看见一个白影从上面跳了下来。
这可是活人！
他喉咙里堵住尖叫，见对方仿佛没有重量一般地踩在凸起的山石上，飘似地下来了。
队长和小雪打招呼，“雪大人。”
小雪道：“老胡。”他目光往林缈身上一扫，“这个人刚才就在乔相车子旁边？”
老胡道：“就是他，刚才还不要命似的往里进。”
他俩都是元簪笔的人，看起来对乔郁的死不为所动。
小雪对林缈道：“和我过来。”
林缈擦了擦嘴，道：“去哪？”
小雪理所当然地说：“去大人那啊，得有你这么个人证，不然陛下那我等怎么交代？”
林缈睁大了眼睛，愕然道：“就这样？”
小雪嗤笑道：“不然怎么样？难道死了个人就不走了，要给他陪葬不成？”
林缈心有戚戚，欲言又止。
林缈被小雪带到马车前。
小雪道：“大人，人带到了。”
元簪笔坐在车中，道：“方才乔相遇刺，你看见了什么？”
林缈道：“我，我只看见巨石从山上滚下来了，还有箭射穿了马车……大人，”青年人的声音都发着抖，“这是谁有这样大的胆子敢刺杀朝廷命官？”
元簪笔幽幽道：“有很多。”
林缈一愣。
“刺杀乔相有诸多好处，比如说卖了我一个人情，让我大权在手，我是世家子弟，我在青州掌权，比乔相掌权好得太多。也可能会让陛下怀疑我和乔郁内斗，对我也不信任。而且死的人是乔郁，但这一点，就是天大的好处了。”元簪笔道：“乔相你说是吗？”
林缈还未反应过来，小雪一脚将他踹翻在地，顺手拿了个东西堵住了他的嘴。
护卫一拥而上。
乔郁掀开车帘，道：“本相耐心有限，告诉本相，是谁派你来的？”
林缈呜呜摇头。
乔郁摆摆手，“别让他自杀，留着慢慢审。”
小雪过去笑呵呵地和老胡对了掌，回头道：“大人，尸体虽然穿着破旧，但是身体很好，不像是土匪之流。”
乔郁若有所思地说：“能勾结扈从，也不是一般土匪做得到的。”他叹息，“人都是陛下派来的，当然……”他接触到元簪笔的眼神，“当然不可能是陛下。”
“有人想送你一份大礼啊。”乔郁道：“为何没人想杀了你，留我呢？”
元簪笔道：“睡吧乔相。”
“这便是天妒英才红颜薄命吗？”
元簪笔无奈道：“睡吧乔相。”
乔郁打了个哈欠，“之后一路只能勉为其难和你睡在一起了。”
元簪笔：“……”
两人之后的一路上表现亲密，再无阴阳怪气的争执。
小雪道：“所以这两位大人先前是演的？”他随手拿起一根烧起来的树枝，在地上烧草玩。
他在马车旁边的时间里，从未听过乔郁与元簪笔说到身边内奸的事情，两人竟如此不谋而合？
……
邵陵是青州门户，灾情由此处转深，景象应比他们先前所见更为可怖。可出乎他们二人预料的是，邵陵虽不能称之为一派繁荣，但好歹有些生气，城中干净，不像其他地方，城中直接挖有掩埋尸体的深坑。
两人刚一到任，就有拜帖纷至沓来，与此同时的还有各种珍奇礼物送来。
不过半个时辰，各种礼物已堆满了正厅。
乔郁随便打开一箱，向元簪笔招手道：“元大人，不如你我随便对付了事吧。”
元簪笔过去一看，乃是一青玉美人头，长眉妙目，容色美艳，其雕工之精妙，可谓一句巧夺天工。
乔郁拿出来随手把玩。
元簪笔微微皱眉。
“怎么？”
元簪笔接过去，和乔郁脸上比了比，道：“与乔相有几分肖似。”
乔郁定睛一看，笑着说：“难怪本相觉得如此精妙。幸而本相从没有在他人面前裸露身体的习惯，不然说不定今日送来的就是一尊青玉美人像了。”
元簪笔怎么听都觉得他这话中的不是幸好，而是遗憾。
乔郁拿起青玉人头，啧啧称奇，“本相为官数年，从未见过这般玉石，恐怕连皇宫之内都少有此等臻品。”青玉内无飘絮，水色粼粼，如同万山含翠，绿而不僵，颜色偏淡处雕琢人面，深绿处则是飘逸长发，雕工精巧，匠心独具。
他随手一抛，玉石滚落，索性落到了箱子的绒布内。
“只是寓意不好，看起来好像是威胁似的。”乔郁语调绵软地和元簪笔抱怨，“元大人，你说本相要是不和他们合作，之后装在这里面的是不是就是本相的头？”
元簪笔不理他，道：“青州粮食飞涨，几乎比价黄金。”
乔郁手指轻轻抚摸过人头，道：“元大人觉得此人头价值几何？”他一笑，“若是本相，恐怕价值连城，这么个东西嘛，黄金一万两，是不是也算值得？”
两人皆看到了对方眼中的了然。
“青州官员不断通过此处离开，有些已经回本家了，”乔郁喃喃自语，“传本相的命令，无故一缕不准离开邵陵，有事来刺史府，出城需要文书批示。”
立刻有人去做了。
乔郁道：“虽然说药到病除，但也要知道病是什么，”他看元簪笔，“大人可要陪本相出去走走？”
元簪笔道：“乔相请。”
两人新官上任，政令下达尚算快。
……