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乔郁道：“寒潭不在，可否劳烦沈大人将本相推出去？”
寒潭明明就在院外，沈鸣玉抬头就能看见门口露出的佩剑一端。
沈鸣玉道：“是。”
元簪笔背影直且挺，几乎像一把锻造得毫无瑕疵的直刀。
乔郁一边看一边道：“沈大人可知，元簪笔出身名门，纵然先帝重修《世族录》使刘姓皇族为尊，然蔺阳元氏历经三朝，风光不减当年，元簪笔倘愿意，大可平流进取坐至公卿，也可悠游林下不问世事。”
沈鸣玉知元簪笔出身显赫，却不解乔郁为何要提起，便道：“下官明白。”
“世族视士人为皇帝的鹰犬，不屑士人只为向上，甚至不惜左右逢迎，既有杀人灭种的毒辣手段，又有吮疮逢迎的谄媚之举。”乔郁声音柔软得一如既往，说的虽是诛心之言，然刽子手拿的也是轻软绸缎，绕在人脖颈上，缓缓用力。
沈鸣玉静默半天，才道：“下官观元将军，未必是这样的人。”
他低头，看见乔郁方才还有些茫然的眼中只剩下讥诮了。
他道：“元簪笔确实不同，”他指了指自己的脑子，“许是悲天悯人，救人成瘾，他救你，不问身世，不问目的，他救别人，也没有分毫差异。”
沈鸣玉一愣。
乔郁摆弄着袖口的暗花，他自残废后再没拿过剑，因此手上既无伤疤也无剑茧，硬玉一般的光洁，“所以这样的人，”他说的缓慢，好像是为了沈鸣玉能听得一字不落地听清楚，“断然不可能与我等为伍。”
“沈大人还是歇了这份心思吧。”
沈鸣玉道：“下官并无……”
乔郁嗤笑。
沈鸣玉收声。
乔郁容颜艳丽性格张扬，又深受皇帝宠信，总令人忍不住生出遐思，而忽视他本身究竟是怎么样的人。
乔郁当然不可能是个傻子，从看见沈鸣玉时他就对沈鸣玉的目的了如指掌。
沈鸣玉低声道：“是，多谢乔相提点。”
乔郁敲了敲扶手，一直默不作声跟在他俩身后的寒潭立刻取代了沈鸣玉的位置。
沈鸣玉忍了忍，到底还是问道：“乔相为何要同下官说这些，让下官试试又有何妨？”
乔郁连头都不曾回，却道：“沈大人止步，不必再送了。”
……
皇帝与元簪笔上次见到时并无十分多的变化，连鬓角的白发都没多几根，仅是眼窝较先前深，显露出些疲态，但无疑这位陛下仍旧风华俊美，不减当年。
元簪笔见到皇帝时规规矩矩地行了大礼，之后又被皇帝摆手赐座。
他话少，同皇帝单独相处的时候更少，好在皇帝并不需要他说太多话。
“自你回中州，朕案头的折子就不曾断过，有说你失地辱国的、有说你含冤受害的、还有人和朕说应当功过相抵，以观后效，”皇帝含笑道：“太子和朕不痛不痒地说了两句你劳苦功高，这孩子倒忘了他舅舅的腿断得是不是劳苦功高了。”
元簪笔要起身谢罪，皇帝没好气道：“坐下吧，半个时辰你跪下几次，自己可算得过来？”他没给元簪笔解释的机会，又道：“老五说你为国尽忠，崇州城破仅是失察之罪，将人调回中州论罪到底过了些，老三嘛，只说按照国法处置。”
元簪笔这件事，说重也可，说轻也可，轻则斥责两句，重则株连九族。
元簪笔道：“谢陛下宽仁。”
“朕还问了乔相，卿猜猜，乔相如何说？”
元簪笔道：“乔相一向严于律己，”此言一出，皇帝便笑了起来，“且重视国法，大概劝陛下秉公处理吧。”
皇帝道：“乔郁同朕说，你驻守西境多年安然无恙，于国有功却不思封赏，罚得重了也不愿上书称冤，是想陷朕于不仁的境地，使天下将帅不满，这般心思，应当腰斩弃市，以告诫天下。”
元簪笔只得苦笑，道：“臣并没有想这样多，还请陛下恕罪。”
皇帝若有所思道：“乔郁关心则乱，话中难免失真，不过朕倒有些好奇，你与乔郁何时关系这般好了，他竟能为你说话。”皇帝言词戏谑，“能让乔相开口求情的人毕竟不多。”
第9章
元簪笔思索道：“臣与乔相，”他好像也想不出他同乔郁的关系几时可以称为好，因而答得颇为犹豫，“臣与乔相同朝为官，虽是点头之交，但乔相……品行高洁，才愿为臣求情。”
皇帝见他一本正经，忍不住摇头笑了，道：“朕还不知，元将军何时这么爱说笑话了。”
元簪笔道：“是臣失言。”
东南角的翠色屏风似乎有什么动了动，动作极小，连扈从都不曾有反应，元簪笔虽对皇族辛秘毫无兴趣，但也知道自皇帝登基后，诸王爷十去七八，仅存的几位里只有淮王一人留在中州，外有封地，却仍伴皇帝左右。
后面的大概就是淮王了。
“不是失言，或许也是肺腑之言？”皇帝调侃道：“自你去兖州，与乔郁可有五年不曾见了？”
元簪笔道：“是。”
“朕还记得你当年为救乔郁也是花了不少心思，”皇帝道：“如此恩情，不论乔郁平日如何寡恩，也应该忘不了才是。”
“乔相所记非是臣，而是陛下恩泽。”元簪笔道：“若非陛下雅量，定然没有乔相今日。”
皇帝似笑非笑，“这话乔郁也说过。”
元簪笔只得闭口不言。
皇帝话锋一转道：“官驿住得可还习惯？”
元簪笔一板一眼地回：“谢陛下关怀，臣习惯的。”
“你之后要长留中州，还是早些物色住处，”皇帝关切道：“官驿睡好，只是人多吵闹，迎来送往多有不便之处，”日光渐沉，他颇有兴味地伸手虚虚一碰，“天色不早，朕不多留你，下去吧。”
“是，臣告退。”
“且慢。”皇帝道。
元簪笔停下脚步，转身道：“陛下。”
“朕记得你在中州并没有购置宅院，年末同魏帅回来时要么暂住魏帅家中，要么住在官驿，你打算住哪？”
这个问题亲切得过头了，皇帝的神色此时亦恰如个长辈看小辈，元簪笔按下心中情绪，道：“臣想叫人打扫一番家兄旧宅，不日便可住进去。”
“你兄长的宅子……”皇帝略一顿，“也好。”
元簪笔无言再行一礼，皇帝见那青年人起身同引路的公公一起出去，有几分怀念地说：“朕上次同他说这么多话还是为了乔郁，一转眼竟已五载。”
在屏风后听了半天的淮王忍着笑道：“虽过五载，这位小元大人竟无分毫变化。”他绕出来，“臣弟家中的八哥儿都比小元大人能多说几句。”
皇帝道：“虽是元琮教养大的，倒也不像他兄长。”
淮王面上的笑容敛去大半，“能有几个像元大人呢，小元大人如今也如芝兰玉树般，不算辜负元大人的教诲。陛下决意让他留在中州了？”他见皇帝微微皱眉，又道：“是因为小元大人和乔相的关系？”
皇帝道：“朕可不想再留个同乔郁亲如手足的权臣在中州了。”
淮王听得直笑，接过侍女端上来的茶放到皇帝手边，“乔相无论如何都是陛下的臣子，陛下过虑了。”
皇帝微怒，“你难道没看见他先前做的好事？排除异己或威逼，或利诱，或者干脆让人横死街头，这般行事，如何让朕不疑？”
淮王自然看得出来皇帝气得不是乔郁权倾朝野，而是我行我素，全然不管言官非议，以至于皇帝每日总能看见两三封折子是关于乔郁如何目无法纪，便道：“乔相少年得志，行事不似老臣稳重也是情有可原，年轻人要是都暮气沉沉，又怎叫少年呢？”
皇帝惊奇地看着淮王。
淮王不解地问：“陛下？”
皇帝道：“奇了，乔郁这是给了你什么好处？”
淮王学着元簪笔先前的话，道：“乔相品行高洁，臣弟没有乔相半点好处，却也不忍心看明珠蒙尘，黄钟毁弃。”
皇帝叹了口气，“老七，你看看他乔月中和明珠黄钟可有半文钱关系？”淮王欲要说话，他又补了一句，“抛开他那张脸。”
淮王不语。
“先前因崇州城破皇后请罪，陈氏一族或贬职、或罢免，不是空出来个殿前司主事吗？”皇帝道：“让元簪笔补上。”
殿前司负责宫中防卫，本都该是武官，然宫中事务繁杂，各类事务免得上下交接，因此又在其中增一文职，不过因宫中少有大事，殿前司主事也就成了可有可无的闲职，官阶从二品，位高而无权。
淮王微愕，道：“陛下，殿前司主事乃是文职。”
皇帝道：“文职如何？文官理事以笔束发，以求不有余闲，元簪笔既名簪笔，做个文官岂不是遂了为他取名的长辈心愿？”
淮王笑道：“陛下心思细腻，臣弟不能及。”
他不由自主地想起元簪笔兄长名为簪缨，皇帝却也没让他上战场。
皇帝阖目，关于殿前司主事印信何时交给元簪笔，调令何时下的事半个字都不提。
看来他的好皇兄又想借此看看他的皇子与朝臣们的反应了。淮王暗衬。
……
元簪笔兄长留下的这间宅子多年无人踏入，里里外外打扫完已是三天之后，内里并无变化，只元簪缨当年种下的花草早就枯死，被一把火烧净了事。
元簪缨当年为求清净，特意选了出偏僻的宅址，好巧不巧，元乔两家比邻而居，元宅后院恰与乔府别苑相连，两家之间只有堵不足一丈高的灰墙。
当年乔氏生变，这座宅邸也随之荒废数年，近两年才有人重新住进去。
“那边据说住着位大人的外室，”新管家见元簪笔一直望着那堵墙，殷切道：“宅中只有一位夫人和她两个女儿，下人不多，平日里十分安静，大人若是嫌不方便，还可将墙再修高些。”
话音未落，院子那边已七嘴八舌地闹开，还有东西腾挪搬运的声音，噼里啪啦十分热闹。
管家讪讪道：“大人可要重新修缮一下后院？”
元簪笔道：“不必。”
“那墙……”
“也不用加高。”
元簪笔少言寡语，管家又不知细情，与他相处的十分困难，短短半个时辰，连擦了七八次汗。
若非小雪蹦蹦跶跶地跑进来，他还真不知道该如何再同元簪笔说话。
小雪身上带着股腥风，刚朝元簪笔扑去，便被毫不留情地闪开，他扑了个空，差点没撞到墙上。
元簪笔目光落在小雪沾着大片血迹的袖口上。
小雪举着手里血呼啦差，已看不出原样的肉块，道：“鹿。”
元簪笔定睛一看才发现那确实是一头鹿，只是头被砍下，皮毛又浸润了鲜血，十分难以分辨。
小雪道：“我送大人的……”他本想说升迁之礼，但元簪笔又不算升迁，且是从武官成了文臣，更是闻所未闻，别出心裁，“晚饭。”
元簪笔颔首道：“多谢。”
“大人你为何态度如此漠然？”小雪道：“你不喜欢吃鹿肉吗？”
元簪笔面不改色地接过鹿肉，递给管家道：“今天晚上再加炖鹿肉。”
管家表情复杂地接过这团血淋淋的玩意。
小雪急道：“烤的，要烤的！就在这烤。”
后院种了两棵梨树，此时果实黄中带绿，小雪进来便看上了这两棵树，岂愿意到屋子里吃。
元簪笔道：“你先进去，把衣裳换了。”
小雪跟着管家去内室，还不忘道：“要烤的！”
元簪笔望着少年人无奈地笑了笑，“烤。”他轻轻吸了口气，方觉心中稍霁。
小雪买来就想这鹿肉该如何腌制入味，如何调制酱汁，他林林总总列了几十样东西，宅中却大多没有，只得现出去买，折腾了几个时辰，天黑透了才准备齐全。
纸灯将后院四面照得透亮，小雪一面啃着还没熟的梨一面转着他自己做的烤架，含混不清地问：“大人觉得这几日在中州如何？”
皇帝下旨之前除了乔郁有事没事来官驿逛逛，引得官驿主事每日诚惶诚恐地在他院外守着之外，他勉强清净，殿前司主事印信一到，拜帖纷至沓来，元簪笔少有几次离开官驿，都有他并不相熟，或者干脆不认识的大人与他搭话，更为离谱的是称他有乃兄之风。
元簪笔不厌其烦，宅子收拾好之后干脆闭门谢客，皇帝许他休息五日再上朝，不急在一时。
元簪笔指了指被铁器串起来的鹿肉，问：“你觉得它如何？”
“刀山火海，”小雪道：“痛不欲生。”他一下反应过来，笑得差点没被梨呛到。
肉慢慢变得焦黄，油脂渗出，落在木炭上噼啪作响，小雪往上又抹了层蒜蓉辣酱，登时香气四溢。
“看来我们这些做臣子的没少和陛下学，”小雪转了一圈，“喜欢把肉架在火上烤。”
一个脑袋从墙上探出来，一本正经地接道：“因为放在火上烤香。”
美人是美人，哪怕只露着一个脑袋，也是美人。
月下看人，美人更美。
但元簪笔只后悔没听管家的话把墙加高。
第10章
元簪笔缓缓开口道：“乔相。”
乔郁笑得眼睛都眯成了一条缝，平日里的盛气少了大半，倒像个邻家普普通通的青年了，“我见今夜月色不错，所以出来看看，没想到巧遇元将军和小雪，真是人生何处不相逢。”这绝世美人一颦一笑在元簪笔眼中怎么看怎么做作。
元簪笔道：“乔相，若是无人骗我的话，你那边的宅子的主人应是位大人的外室吧。”