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他突然大声咳嗽，吓了门外的沈鸣玉一大跳，以为是元簪笔身体有恙，登时歇了进去道谢的念头，在门口踌躇片刻，又走了。
小雪听到脚步声走远才停止咳嗽，面上泛着红，道：“奇了，乔相怎么派过来这样一个身手不济的人来偷听。”
元簪笔道：“不是乔郁。”
小雪忽而想起沈鸣玉，“既然是他，就不奇怪了。”他话锋一转，“我来之前得到消息，陛下似乎想治大人的罪。”
元簪笔道：“镇守不利，治罪也是自然。”
小雪面上浮现出几分怒气，忿忿道：“治下五州，就是陛下口头说着好听，将军是有其余四州的守印，还是有调动八方的兵符？皇后幼弟犯错轻轻放下，大人平叛有功还要回中州请罪，”元簪笔神情居然还是可有可无的淡淡，还有些怕他一边吃东西一边说话的担忧，除此之外再无其他，“元将军！”
元簪笔看他。
小雪自觉说出来的话足够尖锐，可碰到元簪笔就好像利剑刺进了水里，“若是陛下当真想让大人，”他想了半天都没想出个恰到的词，“大人不会君要臣死，臣不得不死吧。”
元簪笔却道：“我回来时遇到了多少次刺杀？”
小雪掰着手指算了一回，皱着眉头道：“数不过来了。”
元簪笔道：“你觉得，是谁派来的？”
小雪毫不犹豫道：“最有可能的是姐姐，啊不对，乔相。陛下要是想杀大人，会有一万种名正言顺的法子，不必非要在大人回中州请罪时不停派人来刺杀。”他猛地领悟，见元簪笔眼中有赞赏，继续道:“成功则已，不成功除了让大人更警惕，更想逃回兖州之外还有什么其他用意？”
有人来刺杀元簪笔，就说明皇帝不想杀他，反之，皇帝召他回中州还有其他用途，才会让诸如乔郁等无法坐视不理。
小雪道：“待到宁州，我仍和剩下的守卫驱车回去，大人要和乔相一同回中州？”
元簪笔原本想船上是副使，他和副使一同回中州，现在乔郁在船上，他就有些犹豫了。
元簪笔半天不答，小雪不明所以，道：“但愿乔相还能记挂着多年情意，别对大人磋磨太过。”
这话听得元簪笔好笑，道：“乔相做事定然妥帖。”他要是愿意，自然能把人折磨得半死，又不让旁人看出一点他的手笔。
小雪刚要把块糕点扔进嘴里，猛地想起了沈鸣玉，“大人还没告诉我，为什么和他走了？”
元簪笔想了想，道：“我看月色尚好，出来透透气也不错。”
小雪差点没把糕点捏碎，“大人您看我像傻的吗？”他还想再问，只是元簪笔神情疲倦，面对乔郁咄咄逼人时毫不落下风的姿态全然不见，便道：“大人还要赴乔相的宴吗？”
元簪笔困倦地摇头，道：“替我和乔相说身体不适不能前往，请乔相海涵。”
小雪点头，轻声道：“大人睡吧，我守在大人身边。”
……
乔郁吃不惯宁州菜，因着元簪笔在才难得有些兴致。
他的兴致在听到元簪笔晕船，在房中休息后烟消云散。
不明所以的沈鸣玉原想着趁着此时和元簪笔见面道谢，哪只元将军根本没来，他顶着乔郁阴阴测测的目光落座，乔郁比他不止官大一级，有这样个祖宗神色冷得好像别人欠他几百万贯钱似的坐在对面，沈鸣玉筷子都要不知道怎么拿了。
乔郁不吃辣，被鱼里的麻椒一呛眼眶都红了，他喝了半杯酒压下去，正欲发怒，才想起来这是自己亲自安排的菜，实在怪不到厨子身上。
乔郁放下酒杯，沈鸣玉刚拿起筷子，立刻又往下了，等着乔郁说话。
果不其然，乔郁拖着嗓子叫了一声，“沈大人。”
沈鸣玉再坐不住，明白乔郁知晓自己身份，起身欲拜，乔郁摆摆手道：“沈大人客气，本相虽奉王命协理六部，但也管不到贵司头上，”他弯眼一笑，十分恬静悠闲，要不是方才沈鸣玉眼见他险些掰断筷子，他差点都要相信了，“既然如此，今夜并无从属，只谈私交。”
沈鸣玉未行大礼，躬身一拜，道：“是。”并无从属，只谈私交，他同乔郁有什么私交？
乔郁笑容和煦道：“沈大人拘谨了。”
沈鸣玉道：“平时见乔相不苟言笑端方雅正，今日才知乔相也有平易近人的一面，下官一时……”他一顿，“乔相见笑。”
不苟言笑、平易近人的乔相道：“都说今日并无从属，沈大人如此拘束，倒令本相无地自容了，”他眨了眨眼，“本相可有哪做的不好，沈大人对本相与对元将军，全然是两幅模样。”他说起元簪笔，语气都阴沉了不少。
沈鸣玉差点又站起来跪到他面前说不敢。
他在心中幽幽地叹了口气。
好在乔郁也不想和沈鸣玉在上下之礼上浪费太多功夫，他笑吟吟地对沈鸣玉道：“本相有一事颇为好奇，还请沈大人为本相解惑。”
沈鸣玉道：“解惑不敢，若与公务无关，下官定然知无不言。”
乔郁既然知道他的身份，定然也清楚无论沈鸣玉在办什么公务，乔郁若是打听，便是僭越，他要是真想知道，或威逼，或利诱，绝不会这样随意地直接问。
乔郁道：“沈大人放心，本相不会让沈大人为难的。”
沈鸣玉朝乔郁的方向坐直了身体。
乔郁道：“本相想问，元将军为什么要救沈大人？”
沈鸣玉一愣，没想到乔郁想问的竟是这事。
乔郁没等他回答，又笑吟吟地问道：“本相还想问，沈大人觉得元簪笔会不会救你第二次？”
第6章
乔郁语调温和，吐字也柔软，让沈鸣玉听来全是威胁。
沈鸣玉攥了攥手心，缓缓道：“请恕下官，不解乔相的意思。”他直接说了下去，“乔相问，元将军为何要救下官，下官遇险，没想到竟拦下了元将军的车驾，元将军不计较下官身份相助，下官并不知还有何内情，若真有内情，大概是元将军心怀善念，不忍下官曝尸荒野。”他以为元簪笔将他救自己的事情告诉了乔郁，但不知道元簪笔具体怎样和乔郁描述，只好瞎说一通。
沈鸣玉继续道：“至于乔相说的第二件事，四周皆有乔相护卫把守，不知还有何凶险，能让元将军救下官第二次？”
乔郁饮尽杯中酒，这个动作由俊朗男儿做起来本该分外豪迈，由他做出，却是说不出滋味。以乔郁之姿容，稍加修饰便与貌美女子无异，他的一举一动也无半点阳刚之气，反而像个家教极佳的闺阁女子。
沈鸣玉低头。
在这位乔大人入朝之始，朝中关于他的风言风语就不曾断过，有人说他是皇帝制衡世族的一把刀，也有人说他不过是个以色侍人的佞宠，还有人说，乔郁可能干脆不是个男人，他出入皆乘轮椅，好像下半身全废，半点知觉都无，但唯一不变的是，乔郁确实既无气量，也无德行，唯一张脸可堪入目，与史书中所说睚眦必报德不配位的权奸别无二致。
沈鸣玉静静地等待着乔郁接下来的问话。
他听见的是乔郁的笑。
乔郁笑道：“沈大人，你好像很害怕啊？”
沈鸣玉道：“下官官职低微，少见如乔相般的贵人，因而露怯。”
乔郁道：“想不到本相也有能让小儿止啼的一天。”
沈鸣玉正色道：“请乔相万不要妄自菲薄，乔相姿容冠绝京都，无人可出其右。”
乔郁道：“沈大人，本相很喜欢听你说话。”
沈鸣玉道：“那是下官之幸。”
乔郁仍笑，身子微微前倾，做出了一副洗耳恭听的样子，“本相在想，你同元将军说话是不是也如此舌粲莲花，才会让元簪笔在你对他这般不利的情况下，还愿意留你一命，而不是，”他点了点窗子，“扔出去祭路。”
沈鸣玉面上不显，后背已湿透，道：“乔相，下官……”
“你说，”乔郁扬手示意他闭嘴，“元簪笔知不知道你做的事？”
“下官不明白。”
乔郁闻言笑得更厉害了，“他以真心待你，你以何待他？”他语气骤利，“沈大人可知晓，你手中这些，可能是真的，也可能是莫须有的东西，已足以让元簪笔成为众矢之的，足以在论罪的时候削了他的权，罢了他的官，”乔郁对着面色泛白的沈鸣玉笑，“要了他的命。若是这样，本相该好好感谢你才是。”
沈鸣玉面带怒色，言之凿凿：“乔相虽为百官之首，却也不能污蔑下官谋害国之良将，这样的罪名下官担不起，”他利落起身，“下官先告辞了！”
……
门嘎吱一声被推开，一只玉似的手先进了来。
小雪抱剑坐在椅子上，一眼不眨地看着进来的人。
因为乔郁身体的缘故，船上房间的门槛都极低，方便轮椅出入。
小雪张开嘴，无声道：“姐姐。”他本十分放松，看见推着轮椅进来的冷面护卫登时握紧了剑，十分防备。
乔郁点了点头，像是注意到了小雪的动作，对护卫道：“寒潭，你出去。”
小雪略一仰头，神色得意。
乔郁下一句话是：“小雪，你也出去。”
小雪脸上的得意之情瞬间烟消云散，小声道：“姐姐。”他轻飘飘地落到乔郁面前，寒潭差点没将剑指到他喉咙上。
乔郁揉了揉少年毛茸茸的脑袋，道：“我和你兄长有事说。”
小雪顺手拽住乔郁的袖子，附在乔郁耳边低声说了什么，得到首肯之后方才满意，抱着剑出去了。
寒潭刚将门关上，一把剑骤然从背后袭来。
……
乔郁说着有事，见到了元簪笔却并不急着将他叫醒，相反，他耐心地将元簪笔从上到下仔仔细细地看了个遍，唯独遗憾元簪笔将自己裹得像个粽子，他的打量只停留在上上下下而非里里外外。
元簪笔看着睡得很沉，连乔郁过来都没有丝毫反应。
乔郁沉思片刻，伸手贴到了元簪笔的肩膀上，他动作极轻又极亲昵，仿佛只是抚摸，然后，他掌心用力，按了下去。
阻挡他的是元簪笔的手。
元簪笔眼神还有些睡熟的茫然，手却有力地握住了乔郁的手腕，“做什么？”
乔郁正大光明地抽回手，理直气壮道：“我想叫醒你。”
元簪笔之前渗血的伤口好不容易结痂，他又折腾了小半夜，实在不愿意在这陪乔郁发疯，他拽起身侧的被子直接蒙到头上。
乔郁不以为忤，反而不知道为什么看着蒙起来的元簪笔笑，他明知故问道：“元将军伤得很重啊。”
元簪笔与乔郁相处多年，早就摸清了乔郁的性情，以不变应万变对乔郁便是上上之策。
乔郁又道：“剑上淬了毒，将军却还活着，看来已经把毒血放干净了，只是伤口边上的肉还是早点刮了的好，裹太久了会烂。”
元簪笔还是不说话。
乔郁伸手戳了戳那坨人，“将军就一点都不想知道是谁对将军这样穷追不舍吗？”
元簪笔叹了口气，道：“不是你。”
乔郁眼前一亮，“元将军竟如此信任我？”
元簪笔道：“要是你出手，一定要保证万无一失才是。”
乔郁只当这话是元簪笔对他能力的肯定，美滋滋地开口道：“若是本相杀你，一定设法先将小雪支走，”他用手撑着下颌，盯着被子，神色认真无比，“然后把将军关起来，本相觉得可以先挖掉髌骨，”他沉吟片刻，“再斩断脚筋以防万一。虽然立刻杀了将军最为保险，但是让将军死得太轻易本相还是不甘心。”他说这话时语气恰如个天真烂漫的孩子，饱含憧憬般地开怀。
元簪笔对乔郁为他炮制的死法并并无反应，只道：“偌大魏国，竟已清闲到丞相要在我房中白日做梦以打发时间了吗？”
元簪笔问话态度并不挑衅，确实只是单纯地疑问。
元家家学渊博，三代内便有四位帝师，三位丞相，他兄长先前虽是代相每日事务也繁杂无比，元簪笔鲜少能见到兄长清闲的时候，相较之下乔郁简直是白得了俸禄。
乔郁道：“非也，本相找元将军有事。”
元簪笔把头从被子里露出来。
乔郁道：“沈鸣玉走了。”
元簪笔又把被合上了。
乔郁奇道：“你先前那样保他，不问来路，不问目的，现在他一言不发地走了，将军难道不觉得心寒？”
“我更想知道，为何乔相在让他走之后还要来问我感觉如何，还是说，乔相将人杀了？”元簪笔声音有些模糊不清。
乔郁饶有兴致道：“杀如何？放如何？”
元簪笔道：“不如何，沈鸣玉似乎是陛下的人，这船上眼线众多，瞒不过陛下的，你此举可能引得陛下不快。”
乔郁笑道：“你果然是忧心我的。”他捻着元簪笔的被角，好像在捻心上人的头发，“我自然不会辜负将军的担心，要是没再碰到什么截杀，他此时大约到宛州了吧。更何况，沈鸣玉手中可有将军谋反的证据，本相很想看看陛下要发落将军。”
元簪笔平淡无波的声音从被子传出来，“我谋反？”
“将军后悔了吗？若是后悔了，本相可以帮你杀他第二次。”他掀开元簪笔盖得并不十分严的被子，很想看看他的表情。
元簪笔瞬间明白了乔郁的用意。
哪怕元簪笔处事再迟钝，他也忍不住按了按皱起的眉心，乔郁瞧得很有兴致，“你明知道沈鸣玉是陛下的人，却还派人刺杀他。”元簪笔几乎想叹气了，“沈鸣玉所查之事与我有关，他要是真的死了，陛下对我大概会恼怒非常。”
“我不一定要沈鸣玉死，他能活着回中州同陛下说有人刺杀他更好，”乔郁遗憾道：“但本相不曾料到，他能活着见你。”他似是感叹，“当真命不该绝，元将军也是，喜欢救人的毛病数年如一日。”