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后元二年（前87年）二月丁卯，武帝崩 [31] ，临终前留下两道遗诏，一道为霍光、上官桀、金日磾封侯 [37] ；另一道将刘病已收养于掖庭，并令宗正将刘病已录入皇家宗谱 [4-5] 。汉昭帝始元二年（前85年），霍光等遵遗诏受封为侯 [38] 。刘病已亦从史家搬出，被养育于掖庭 [39-40] ，其宗室地位得到法律上的承认。
此时掖庭令张贺因曾是刘据的家吏，怀念刘据的旧恩，同情刘病已，就对刘病已体贴入微， 用私人的钱供给刘病已读书 [41] 。待刘病已年长，张贺多次向其弟张安世称赞曾孙材美，并想把孙女嫁给刘病已。当时是元凤四年 [42] ，昭帝刚刚加冠 [43] ；张安世任右将军，与霍光共同辅佐汉昭帝；张安世的小儿子张彭祖又与刘病已同席研读经书，二人关系很好 [44] 。张安世认为少主（汉昭帝）在位，不应称赞刘病已 [45] ，怒斥张贺，张贺于是作罢 [46] 。
而暴室啬夫许广汉之女许平君，年十四五岁，本应是内者令欧侯氏的儿媳，该出嫁时欧侯氏的儿子却死了。她的母亲为她求人占卜，说她将会大贵 [47] ，张贺听闻，便以自己家财为聘礼 [48] ，为刘病已操办婚礼，娶许平君为妻。二人生子刘奭。刘病已依靠许广汉兄弟及祖母家史氏。
刘病已少时向东海人澓中翁学习《诗经》，他高材好学，但也喜欢游侠，斗鸡走马，广为交结。他虽养于掖庭，却常常出行宫外。他屡次在长安诸陵、三辅之间游历，常流连于莲勺县的盐池一带，尤其喜欢跑到其祖父刘据博望苑以南的杜县、鄠县一带地方，去光顾杜、鄠两县之间的下杜城。他从这些市井的游嬉当中深切体会了民间疾苦，也因此学会辨别闾里奸邪，探查吏治得失。 [49]
《汉书·宣帝纪》里说他身有“异相”，遍身上下甚至脚底都长着长毛。刘病已婚后住在未央、长乐两宫之间的尚冠里时，卧过之处不时有光明散发出来。他每次到卖饼的店铺里去买饼，被他光顾的店铺立刻生意火爆，他自己也不知道原因。民间有人把他描绘成能带来好运的财神爷。 [50]
入继大统
元平元年四月癸未日（前74年6月5日），汉昭帝无嗣驾崩 [51] 。大将军霍光遣邴吉 [52] 等迎立昌邑王刘贺为帝。但刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，即位仅十余日时，霍光已与张安世谋划废之 [53] ；最后刘贺只做了二十七天皇帝 [54] ，于六月癸已日，被以霍光为首的大臣废黜 [55] 。
由霍光属吏升任为太仆的杜延年，他的儿子杜佗素与刘病已相友善，杜延年知刘病已德美，劝霍光、张安世立其为帝 [56] 。邴吉奏记霍光说，“我私下里访听老百姓的议论，辨察他们说的事情，了解到当时为官的那些宗室诸侯，在民间都没有什么名声。而遵奉武帝遗诏所供养的名叫病已的武帝的曾孙，正居住在宫庭外的外家中，我以前让他居住在郡官邸时见到他还很年少，如今他已十八九岁，精通经术，有很高的才能，行止安闲而气节操守平和，希望将军仔细认真地商议此事，并参考占卜的结果，如不便一下使他显贵，可以先让他入宫服侍皇太后(上官太后)，使天下人明白地知晓他的好处，然后再决定重大决策，天下人将很幸运感激。” [57]