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停了一会儿，又说：“在某些时候，我确实忍不住会想，该不该杀她？注定的对手，有没有可能成为我的朋友？我以为，选择权在我的手里。而事实是，她没有尽全力，便让我无可招架了。我以为我有的选择，实际上我根本没有选择。还不是她想怎么对待我，就怎么对待我；她愿意逗着我玩的时候，便缠着我，她对我失去兴趣的时候，便随时可以抛下我离开……”
“奇怪，这么说下去居然有些哀怨了。”莱芙柱着刀，仰头望向没有一丝云彩的天空，脸上闪过一瞬的黯然，“我的意思是，我一开始预估的差距，就偏差了不止一点点。”
“所以……”麦德拉小心翼翼地问，“您是在……失落吗？”
“恰恰相反，认清现实反而让我更加平静了，总好过一直被蒙在鼓里。”莱芙深吸了一口气，接着抬起步子朝着公馆的方向走，坚定地说，“因为龙就在那个地方，她生来，就是要被我征服的……”
麦德拉停在莱芙的肩头，嘴唇抿成一条直线，眼睛滴溜溜地转了几圈，然后朝着街角看了一眼。
莱芙并不知道，书摊的主人没有走远。
在从她的视野消失之后，三个姑娘变成了黑猫身上的三个猫虱，老妇人站在街角，在莱芙回到进了公馆门口之前，都没有离开。
“老伙计，”老妇人抚摸着黑猫光滑的毛皮，“果然没有算错，看来这笔生意，今后还有得是做头——你说是不是？”
黑猫张开了嘴，打了一个哈欠，困倦地叫了一声，接着耷拉下眼皮。
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三日后的上午，在埃尔维斯国沃尔什王都北端，恶名昭彰的丹塞沙漠边沿地带。
此时天气晴朗，空气干燥，天空中没有半片云彩，然而原本应该能一眼望到边际的平坦沙漠上，却像是起了一层雾气一般，模模糊糊的，百尺之外光景已经丝毫看不分明了。
绘有宝剑和玫瑰花枝的旗帜在干燥的风中飞扬，空气中细小的沙粒和粉尘将旗面原本鲜亮的色泽侵染得暗淡了几分。
希尔顿团长在骑士团的最前列，在他身旁是同样骑着马的萨布丽娜公主。
“请务必将艾莉西娅救出来，哪怕为此献出你们的生命。”萨布丽娜公主说，“如果真有不幸发生，我会给出丰厚的抚恤金，确保遗属后半生生活优沃，无所忧心。”
“但无论结果如何，作为对于北部人友谊的回报，我以埃尔维斯国王储的名义发誓，在我正式即位称王之后，会放松对圣殿来使的诫令，并允许神官来此宣扬教义，设立教区——虽然我不觉得我的百姓肯抛弃他们原有的信仰。”
说着，望向了希尔顿身后的骑士们：“希望你们此行能答成目标，也希望下次见面的时候，你们的躯体完整，并且仍然还活着——骑士们。”
萨布丽娜公主的话语带着南部人的特有的腔调，给人一种黏稠而软糯的感觉。虽然在整片德亚大陆上，语言基本相通，然而各地的话语中总会微妙着携带着各地不同的价值观念。如果不是在这几日，骑士团成员们与不少南部人打过交道，很容易便会将萨布丽娜公主一些言辞——比如她在提及“遗属”的那个句子里的时态便暗示了她认为这是必然的结果——理解成故意的冒犯。
在又与希尔顿交谈了几句之后，萨布丽娜公主便带着下属离开了。
希尔顿回头，用目光清点了一遍人数。
五十名骑士和一个女使官，都和希尔顿一样，戴着将头发和口鼻遮掩起来的面罩。
埃尔维斯国境线内，靠近海岸线的陆地有大片的雨林和草场，内陆部分则多为沙漠。然而由于雨林和草场和德亚大陆南面的两片大陆过于接近，少有人敢冒着与偷渡来的魔物遭遇的风险居住其中。因此包括王都在内的大部分城镇，都坐落于内陆沙漠之中的绿洲。
此种面罩是当地人在应对沙尘天气时必备的，同时也可以用于遮挡白日里过于强烈的阳光。原本骑士团中的许多人都想要靠着南部得天独厚的阳光来“保养”皮肤，但是很快发现，在将皮肤养出黝黑迷人的色泽之前，晒伤和皮肤病会先到一步。
面罩戴上之后，便只露出一双眼睛，刚过去下半夜一直在赶路，然而骑士们的眼中却没有半分疲惫。
就在昨日之前，骑士们还如初来南域的观光客一般，从不离嘴的两个话题：一是南部姑娘，二是各种异教色彩的奇闻异谈，奇人诡术。这个整日穿戴着奇装异服，那个购买了一堆奇怪的乐器和手工艺品，剩下的几个去同来自丛林的热情姑娘们学习语言……希尔顿甚至一度疑心，觉得这些小子个个都准备好了抛下骑士袍，要赶着去做异教徒的女婿。
然而，此刻骑士们此刻都紧闭了嘴，静穆地骑于马上，只需要他一声号令，便可义无反顾地拼上性命。
“这片土地，我们是第一次涉足。对于那个神秘的怪物，我们没有充足的了解。我们所行之事，皆是出于圣殿的意志——这是我们唯一的倚仗，天主会站在我们一侧，我们只需要做到我们能做到的一切。现在——”希尔顿皱了皱面罩下因对风沙过敏而发红的鼻头，转身向前，从鞘中抽出了重剑，指向了前方，“出发吧。”
在希尔顿身后半个马身处的是兰斯，莱芙与娜提雅维达则在骑士队伍在最后端。
“娜提雅维达大人，”莱芙望向身旁的马上一脸坦然的魔龙，这一回后者并没有执意要和她同乘一匹马，“我总觉得，您见多识广，说不定知道得更多一些。”
“这倒并没有，此地的风沙会损伤我的皮肤。虽然我有必须从这儿拿走的东西，但是之前并没有来过这儿。”娜提雅维达抬起手来，将原本就遮得严严实实的面罩，又往上拉了拉，“不过有些事，知道了或许还会有害，或许还是不知道的好。”
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骑士们趋马，从沙漠的边沿进入。
细小的沙尘颗粒分布在空气中。尘雾逐渐浓郁起来，在原本干燥的沙漠之中，居然产生了一股长久的阴雨天气才会引起的霉味。
在晴朗的上午，随着太阳往中天攀升，温度也会逐渐上升，然而在这片诡异的沙漠之中，骑士团们越往里走，光线便越是昏暗，甚至逐渐漫生出一种不见天日的阴冷感。
视力受到阻碍的程度越来越严重，原本莱芙还能望见走在最前头的希尔顿和兰斯，渐渐地便发现前排的骑士们逐渐被尘雾吞噬，能看到的不过是离她最近的几个同伴，如果不是马蹄声并没有多少变化，她几乎要觉得好些同伴都已经不见了。
由于视线不清，队伍的前进速度明显慢了下来。
希尔顿在队伍前头，手里拿着罗盘，以确保队伍的方向不出错，不至于出现走了老半天终于回到原地的现象。
后头的骑士则趋马跟在前头的骑士身后。
“快跟上！”
“喂，你在哪儿？”
时不时，队伍里还会传来几声呼喝，以确保没有人脱队。
莱芙感觉到了枣红马的焦躁不安，甚至好几回驻步不前。对于危险，许多时候动物要比人类更加敏感。莱芙心中也产生一股不安。
马匹行进的速度逐渐同人走路的速度差不多了，莱芙见自己前面的骑士已经从马上下来，便也改为步行。
“莉莉，别怕。”莱芙一边走，一边安抚性地摸着枣红马的鬃毛。
枣红马似乎急于表明自己的表现并不是害怕，于是歪着脑袋，用鼻孔冲着主人的脸上嗤气。
尘雾逐渐变得像一锅越煮越浓稠的乳白色鱼汤，不仅将视野彻底局限在几寸的距离，而且在霉味之中，逐渐产生了一股怪异的腥臭气味。
“咳咳……”莱芙被熏得头晕目眩。
一晃神之后，她既看不到同伴，也没有听到除了莉莉之外的马蹄声。
在浓郁的尘雾之中，她无法辨别方向，不知道哪个方向才离他们的目标更近，哪一个方向另他们的目标更远——自然也不知道哪一个方向离死亡更近，那一个方向离死亡更远。
“希尔顿团长……兰斯……咳咳……你们在哪儿？……”用手遮掩着口鼻子，吃力地呼吸，莱芙接着大声呼喊起了走在她前列的几个骑士的名字，但是没有人回应。最终，她不得不叫起了那个她最不想要叫的名字，“娜提雅维达……咳咳……娜提雅维达大人……您在哪儿……如果能听到我的声音的话，请您……”
就在莱芙四顾茫然之时，浓郁的尘雾之中，突然出现了一只苍白纤瘦的手。
“娜提雅维达……”莱芙觉得自己的心高高地扬起，接着几乎又在瞬间安稳地落回了原处。
一直没有被当着对手，只是被当成一个无用而好玩的小玩意、被让着、被逗着，这也就罢了；到了关键时刻，她居然只能向着根本就瞧不上她的魔龙求助，这多少让莱芙觉得可耻。
可是她无法否认，想到娜提雅维达就在她身边的时候，她突然间安下心来。
——可耻的安心，名为懦弱。
牵着不敢动蹄的莉莉，莱芙朝着那只手的方向奔去，伸出了自己的手，紧紧地握住了“她”：“是你，娜提雅维达……”
*
作者有话要说：
久等了。
第82章
当莱芙触碰到那人的手指, 才发觉那人的皮肤比起娜提雅维达来粗糙、冰凉了许多，立刻便缩回了手，将砍刀握在手中：“你是什么人？”
“可怜的行人, ”前上方传来了一个男子的声音，“你怎么走到了丹塞沙漠里来了？你根本不应该来这个地方的。现在迷路了吧。”
那只手的主人的身体逐渐显现出来, 是一个高大瘦削的青年男子, 身穿暗橘红色的长袍。他的声音沙哑，带着一种和南部人相似的然而并不完全相同的口音, 这显然证明了他并不是骑士团中的任何一个人。
“我来带你走出这一团尘雾吧，否则你根本走不出去的。”
男子的脸庞由于隔着一层面罩而看不怎么分明，莱芙却从他的身上感觉到了一种熟悉的危险感。这人若非是先前应萨布丽娜公主邀请、进入丹塞沙漠的奇人异士，便是那怪人的邻里或同伙——目前看来，后一种可能性更大。
“带我……”尘雾透过了面罩, 钻入她的鼻腔，莱芙的另一只手捂在鼻子上，弯下身子勉强地吸了一口气。她倒是很想拒绝一切危险, 但是在目前的情形下，连呼吸都很艰难，更别提做别的事了, 即便是魔鬼伸出的手, 她也得紧紧握住, “带我离开这里……”
那只冰凉的手牵着她往前方走去，枣红马停在了原地嘶鸣了几声，接着亦步亦趋地跟了上去。
渐渐地，乳色的尘雾逐渐散了开来, 阳光逐渐将周围变得和暖、亮堂起来，随着视野逐渐开阔, 空气中的霉味也逐渐消失，莱芙找回了自己的呼吸和视线。
“衷心感谢……咳咳……”莱芙说着，忍不住咳嗽了几声，总觉得喉咙口似乎粘着一块粗糙的东西，磨得嗓子充血发胀，等缓过劲来之后，问道，“我还不知道，该怎样称呼您？”
“就叫我丹塞吧。”那人回答道。
“丹塞——和这片沙漠同样的名字吗——好的，丹塞。”莱芙说，“若不是您的话，恐怕我会丢了性命。您是我的恩人，如果您有任何想做的事、想要的东西，我会尽力为您达成心愿——只要您的心愿不违背我的原则，并且在我的能力之内。我接下来会去找我的同伴，在我完成此行的使命之后，便会助您达成心愿。”
丹塞一直没有插嘴，只是静静地听着，直到莱芙说完话之后，才犹豫了一会儿，回答说：“说来有些不好意思，旅人，我家主人还缺一个妻子。”
“……实在抱歉了。”莱芙一下子停止了咳嗽，站得笔直。
丹塞暗示得有些明显，凡是听过几个传奇故事的，都能猜出下一个句话会是什么。但是莱芙没有想到过，自己有一天居然会被提出这种要求。
虽然古今中外的故事里总有“英雄救下美人之后，美人和英雄产生爱意”的情节发展，可是她一直以为自己在这类故事里，扮演的是英雄角色，纵使真参与进来，也只有温言拒绝美人的要求这一项任务，但是这回的处境却完全反了过来。