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孩子长得很快，秀秀给她取名叫桂芬，她字识得不好，想不出什么意高存远的，但就是想取一个正正经经的女孩的名字。桂芬长得很快，也许是这样从火坑里救出来的孩子，命格本来就比别的孩子硬挺。也不生病，也不爱哭，见人就笑。娘说，她像小时候的秀秀多过姐姐。秀秀这时候就开心得不得了，她这时候总会想起自己在庙里的时候做过的梦，盖着盖头，好像做新娘。大约这些都是天意罢，她有时候想。娘要是去上工，秀秀就把小桂芬背在背上去篾铺干活。这又是另一个怪事，篾铺掌柜非但没有责骂，有时还会接手抱一会，一次老头喝了酒，还说要认秀秀做干女儿，这孩子就是他的干外孙。
战事的消息不断传回来，前方的军队一直在败退，日本人成了比鬼怪更骇人的词儿。没有小铁匠的消息，一同被抓去当壮丁的人，已经有两三个收到了讣告。秀秀那天还在上工，听说有政府的人来发讣告，忙请了辞，背着孩子追了七八里路，还是没有追到。但她终于还是宽心的，毕竟这说明小铁匠还活着，活着不就成了吗？每月初七，县里的信夫会来，她都慌得手脚冰凉，害怕收到讣告，又实在忍受不了这样杳无音讯的日子。阿爹的病又恶化了，脾气也越来越大了，动不动就扯起嗓门吼人。秀秀收了工回家吃饭，阿爹也从床上起来，弓着腰阴着脸坐在那儿，一眼都不瞧秀秀。娘偶尔会逗孩子，但很快就被爹爹一个冷眼震住了。爹爹唯一高兴的时候，就是家傲哥哥来家里。听说省城的事务所因为战乱关了门，家傲哥哥回到县城，又寻了一个比早前更好的职位。他总是午后来，坐到黄昏，爹爹就从床上下来，坐到太师椅上泡茶。家傲哥哥说什么，爹爹都宽厚地点点头。家傲哥哥要走，秀秀便去送，有时候他会问，“你那个铁匠，最近可有消息？”秀秀便答道，“有的，前几日升了职，现在是班长了。”
家傲哥哥走了之后，天也快要暗了，秀秀一个人往回慢慢走，黄昏的光把送子娘娘的影子投在江面，舢板船晃晃悠悠地穿过那一段随波荡漾的阴暗，像千百年前一样撒网，拖曳，起网，似乎这些不会变的东西，永远也不会变。秀秀静静地看着这些，不像在本地出生长大的人，倒像是一个远方来的旅人。对岸，那两个站着的兵早就不知道去了哪里，不知道哪家又生了女孩，干柴又摞起高高的一栋。秀秀心里忽然就闷起来，她拐到码头，那儿有个黑漆刷的墙，镇上几个年轻人会把航船的班次写在上面，但这只占墙的一小半。他们会把近日的战况，从报纸上誊写到上面，还有一些时论，因为太多主义，思想，战略，所以看的人很少，即便有三两个看，也不尽然都懂。秀秀把战事新闻看了——说是新闻，其实早已是半个月前誊写上的。她楞了好久，才拖着脚步往家里走。一进门，正见着爹爹在逗桂芬，这是秀秀头一遭见着。娘在厨房里弄饭，听见秀秀推门声，便喊：“来帮把手。”
秀秀一进厨房，娘就笑起来，“你爹今天欢喜，家傲哥哥说要帮他请好医生。”
“唔，那我明天看看，再去篾铺掌柜那儿预支些钱来。”
“不用，你家傲哥哥说，他早前在报社的时候有访过这个医生，算是熟人。他还说等把爹爹治好，他就再访一次，登在报头呢。”
“那敢情好！”秀秀笑起来。
“你又去码头了？”
“嗯。”
“有消息吗？”
“大半个月前的了，说是上海沦陷了。”
“也得给自己想想了。”
秀秀不语，她把头转到一边，不让阿娘看到自己红了的眼眶。
问诊的医生年纪并不算大，至少没有秀秀想象中的大。他穿着一件不太像样的中山装，头发稀疏，微微泛白，胖胖的脸上戴着一个擦得很亮的眼镜。他翻开阿爹的眼睛看眼白，又扎破阿爹的手指，汲出血，存在小玻璃管子里。第二次来，背着一个黑色漆面的箱子，给阿爹扎了一针，又从那个好看的箱子拿出六七个拳头大小的棕瓶子，还有些巴掌大的油纸，依次铺开，将棕瓶子的药依次打开，三五一份地分在油纸上。秀秀以为这个胖医生还会来一次，但阿爹吃到第四副药，就已经可以下床了。
全家又重回喜乐的气氛中，姐姐来省亲，带了六七斤肉和一条大龙利鱼，三个女孩蹦蹦跳跳地跟在后面。秀秀从篾铺回来，她们就围上来，讨糖的讨糖，要抱的要抱。秀秀把背上的桂芬解下来，看见阿姐站在厨房门口，红着眼睛看她。好像有个东西在那个空荡荡的地方骤地满溢出来，秀秀把熟睡的桂芬抱在怀里，走到姐姐面前。姐姐的眼泪滚下来，她紧紧咬住下唇，嘴里发出呜呜的声响，抑住身体的战栗，伸出手接住自己的孩子。秀秀用还戴着袖套的手臂替姐姐擦去眼泪。
娘在做饭，姐姐到秀秀的卧房里坐下，桂芬醒了，姐姐撩起衣服去喂，但奶水早就没了，桂芬吸了一阵没有东西，就把奶头吐出来，也不哭，扭着头找秀秀。秀秀拿了一块酥油饼和小勺子，把饼子嚼碎了喂。姐姐看了，接过孩子和饼，自己喂起来。秀秀听着屋外孩子和爹爹打闹的笑声，看着姐姐脸上渐渐浮现的笑意，翻出那个藤木箱，拿起糖纸，一张一张地放在眼前看。一道光从东窗照进来，初冬的晨曦带着暖黄的色泽，好像一汪夕照下的海水，把一切——包括声响，容颜，静默的床和墙壁，都揉在一起，令它们如此柔软，这个光照之外的战火，别离，病苦，似乎都不复存在。日子像是扎下根来，从这刻起才开始向前。